单身母亲克里斯汀·柯林斯(安吉莉娜-朱丽饰演)和她儿子沃尔特(加特林·格里菲斯饰演)居住在洛杉矶，他们有着一幢不大不小的房子，克里斯汀是一家电话公司的老板，手下有无数的女性接线员。? 当某天克里斯汀由于工作而晚归时，她发现自己的儿子并没有回家。在长达5个月的反复寻访之后，她被告知她的儿子在伊利诺伊州被发现。她被带去站台和孩子见面，但是当孩子出现的第一刻起，她就知道这并不是她的儿子。而以杰杰·琼斯警官(杰弗里·多诺万饰演)为首的警方则对此根本不予理会。尽管沃尔特的同学、牙医、老师都坚持这并不是本人，但是在场的那个孩子却坚持说自己就是沃尔特，这也让克里斯汀有所感触，忍不住分神。专断的警方认为克里斯汀产生了错觉，并且把她关进了精神病院。另一方面，一位一直在电台里面布道的牧师古斯塔夫·布里格拉伯(约翰·马尔科维奇饰演)认为这是洛杉矶警局腐败导致的恶果，并且坚决的站在了克里斯汀一边。牧师坚持要用克里斯汀的例子来攻击当局的腐朽。而更加把剧情带上高潮的是一个男孩的证词，他告诉警方一个可怕而精神失常的男人多次强迫他一起绑架并且杀害了不少男孩，沃尔特就是其中之一。其后运用交切镜头，导演把凶杀案审判和市政听证会两个重要的事件拼接在一起，把故事引向结尾。